普通話以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言，以典範的現代白話文著作為語法規範。
“普通話”這個詞早在清末就出現了。1902年，學者吳汝綸去日本考察，日本人曾向他建議中國應該推行國語教育來統一語言。在談話中就曾提到“普通話”這一名稱。1904年，近代女革命家秋瑾留學日本時，曾與留日學生組織了一個“演説聯繫會”，擬定了一份簡章，在這份簡章中就出現了“普通話”的名稱。1906年，研究切音字的學者朱文熊在《江蘇新字母》一書中把漢語分為“國文”(文言文)、“普通話”和“俗語”(方言)，他不僅提出了“普通話”的名稱，而且明確地給“普通話”下了定義：“各省通行之話。”
普通 話“以北京語音 為標準音”，普通話音系就是北京音系。
(一)普通話的音位系統
能夠區分意義的`音素叫音位。例如：“布bù”和“鋪pù”，“變biàn”和“騙piàn”，“標biāo”和“飄piāo”就是靠b、p兩個音素來區分的，b、p就是音位。
人類能發出的音是多種多樣的，也可以説是無限的，但某種語言或方言選擇一定的聲音來區別意義是有限的。在某種語言或方言裏，這些能區分意義的音素互相對立，互相區別，而又互相聯繫，互相制約，構成某種語言或方言的語音系統，簡稱音系。
普通話能區別意義的音素有元音音素10個，輔音音素22個，構成普通話的音位系統。
元音音素：
舌面元音： 前元音 i衣 ü 迂 ê
央元音 a啊
後元音 o喔 e婀 u烏
舌尖元音： 舌尖前 -i(zi資 ci疵 si韻母)
舌尖後 -i(zhi知 chi吃 shi詩 ri日的韻母)
捲舌元音： er兒
這10個元音在構成音節時有選擇性。舌尖前元音-i只跟z c s拼合構成音節，舌尖後元音-i蛤zh ch sh r拼合構成音節。 ê 、er能自成音節、不直接跟輔音相拼。其他元音既能跟輔音相拼，也能自成音節。
輔音音素：
塞音 b p d t g k
塞擦音 z c zh ch j q
擦音 f s sh r x h
鼻音 m n ng
邊音 l
輔音音素中的m、n、ng三個鼻音，在某些方言裏可以獨立成音節。比如，有些地方稱“媽媽”為“m ma”。稱“你”為“n”，稱“五”為“ng”。普通話中有歎詞“喑欠 hm”、“哼hng”等純輔音音節。這是個別的現象。
(二)普通話的聲、韻、調系統
從聲韻調系統來看，普通話有聲母21個，韻母39個，聲調4類。
聲母 上面所列的22個輔音，除ng不作聲母外，其餘21個都作聲母。
韻母 39個韻母按它們的結構分為單韻母、複韻母、鼻韻母。
單韻母10個，上列10個元音都作單韻母。
複韻母13個，由兩個或三個元音複合而成。有：
ai ei ao ou
ia ie ua uo üe
iao iou uai uei
鼻韻母16個，由元音和鼻輔音n或ng複合而成。