12月25日原來是波斯太陽神(即光明之神)密特拉(mithra)的誕辰，是一個異教徒節日，同時太陽神也是羅馬國教眾神之一。這一天又是羅馬曆書的冬至節，崇拜太陽神的異教徒都把這一天當作春天的希望，萬物復甦的開始。可能由於這個原因，羅馬教會才選擇這一天作為聖誕節。這是教會初期力圖把異教徒的風俗習慣基督教化的措施之一。後來，雖然大多數教會都接受12月25日為聖誕節，但又固各地教會使用的歷書不同，具體日期不能統一，於是就把12月24日到第二年的1月6日定為聖誕節節期(christmas tide)，各地教會可以根據當地具體情況在這段節期之內慶祝聖誕節。自從12月25日被大多數教會公認為聖誕節後，原來1月6日的`主顯節就只紀念耶穌受洗了，但天主教會又把1月6日定為“三王來朝節”，以紀念耶穌生時東方三王(即三位博士)來朝拜的故事。隨着基督教的廣泛傳播，聖誕節已成為各教派基督徒，甚至廣大非基督徒羣眾的一個重要節日。在歐美許多國家裏，人們非常重視這個節日，把它和新年連在一起，而慶祝活動之熱鬧與隆 重大大超過了新年，成為一個全民的節日。12月25日的主要紀念活動都與耶穌降生的傳説有關。.
