春節是東亞許多國家和地區慶祝新年的主要節日。越南語稱為“”(節元旦)、日語稱為“正月”(注：日本節日“正月”類似於中國的元旦也即1月1日。)(明治維新後改稱舊正月)、韓語稱為“”(此乃固有詞，即新年之意)。現在春節除了在中國、朝鮮半島、越南、日本等地之外，在蒙古、老撾、緬甸、柬埔寨、泰國、新加坡、馬來西亞、印度尼西亞等地也都是最重要的節日之一。
春節與清明節、端午節、中秋節並稱為中國漢族的四大傳統節日。“春節”一詞已入選中國世界紀錄協會中國最大的節日，位居中國四大傳統節日之首。2006年5月20日，“春節”民俗經國務院批准列入第一批國家級非物質文化遺產名錄。
據《爾雅》記載，堯舜時稱年為“載”，夏代稱年為“歲”，商代稱年為“祀”，直到周代才稱為“年”。
關於“春節”的起源，有一種傳説是：中國古時候有一種叫“夕”的獸(又名"年")，頭長觸角，兇猛異常。“夕”長年深居海底，每到特定的一天(現在説的除夕)才爬上岸，吞食牲畜傷害人命。因此，每到除夕這天，村村寨寨的人們扶老攜幼逃往深山，以躲避“夕”獸的傷害。有一年除夕，從村外來了個乞討的老人。鄉親們一片匆忙恐慌景象，只有村東頭一位老婆婆給了老人些食物，並勸他快上山躲避“夕”獸，那老人把鬍子撩起來笑道：“婆婆若讓我在家呆一夜，我一定把‘夕’獸趕走。”老婆婆繼續勸説，乞討老人笑而不語。
半夜時分，“夕”獸闖進村。它發現村裏氣氛與往年不同：村東頭老婆婆家，門貼大紅紙，屋內燭火通明。“夕”獸渾身一抖，怪叫了一聲。將近門口時，院內突然傳來“砰砰啪啪”的炸響聲，“夕”渾身戰慄，再不敢往前湊了。原來，“夕”最怕紅色、火光和炸響。這時，婆婆的家門打開，只見院內一位身披紅袍的老人在哈哈大笑。“夕”大驚失色，狼狽逃躥了。
第二天也是正月初一，避難回來的人們見村裏安然無恙，十分驚奇。這時，老婆婆才恍然大悟，趕忙向鄉親們述説了乞討老人的許諾。這件事很快在周圍村裏傳開了，人們都知道了驅趕“夕”獸的辦法。從此每年除夕，家家貼紅對聯、燃放爆竹;户户燭火通明、守更待歲。初一一大早，還要走親串友道喜問好。這風俗廣泛流傳，成了中國民間最隆重的傳統節日。
有説“春節”起源於中國殷商時期年頭歲尾的.祭神祭祖活動(臘祭)。西周初年已有了一年一度在新舊歲交替之際慶祝豐收和祭祀祖先的風俗活動，可以認為是“年”的雛形。但“年”的名稱出現卻較晚，年的名稱是從周朝開始.古代帝王繼位，為了顯示“天子”的權威，往往自立曆法,年的時間到了西漢才正式固定下來，一直延續到今天。漢武帝(公元前140年～前87年)繼位，決定重修曆法使之統一，司馬遷建議創立了太初曆，把春節定在孟春正月。今日我們所採用的歷法是漢武帝以後，經過多個朝代修定的，但農曆正月初一為“元旦”的年節作為中華民族最隆重的節日，以固定的日子沿襲下來。