2.1 農村留守兒童的界定
2.1.1 在父母外出數量方面的界定
農村留守兒童作為特殊羣體，對於父母外出數量方面的界定並不完全統一。就廣義而言，農村留守兒童的概念界定是父親或母親中某一方到外打工，外出數量大於零即可。而就狹義而言，農村留守兒童的概念界定相對嚴格，必須要求父親和母親雙方都在外打工，這也就意味着，父母外出數量為二。無論是具有廣義角度還是狹義角度，農村留守兒童的父親或母親中均有一方或雙方到外打工，農村留守兒童所感知的家庭環境是不完整的。本文對於農村留守兒童在父母外出數量方面的界定，是從廣義出發的，只要父親或母親或父母雙方都在外打工，都隸屬於農村留守兒童範疇。
2.1.2 在兒童年齡方面的界定
農村留守兒童，既然是兒童，他的年齡就限制在 18 週歲以內。之所以這樣界定，主要是考慮到 18 週歲以內時，兒童仍屬於未成年人範疇，他們沒有獨立自主的生活或生存能力，往往需要倚仗家人或長輩的照顧，方能得到良好的生活條件，因此，農村留守兒童的`年齡限制在 18 週歲以內。從最低年齡限制方面看，農村留守兒童的最低年齡限制，是從出生開始計算的。存在部分農村兒童，他們的父母在剛生下孩子、坐完月子後就選擇到城市裏進行生活，他們把孩子交由自己的父母或親戚朋友帶，農村兒童就已經被歸屬為農村留守兒童。本文對於農村留守兒童在兒童年齡方面的界定，是未滿 18 週歲的少年兒童。
2.1.3 在父母外出時間方面的界定
農村留守兒童的父母需要到城市裏打工工作，由於大部分工作都是沒有雙休日的，農村留守兒童的父母通常只有在法定節假日和過年期間，才能到家中陪伴自己的孩子。考慮到法定節假日時間較短，而且法定節假日加班趕工，又能得到雙倍甚至三倍的工資，部分農村留守兒童的父母會放棄法定節假日，選擇留在城市裏繼續打工。因此，絕大多數農村留守兒童的父母外出時間是較長的。本文對於農村留守兒童在父母外出時間方面的界定，是父母長時間在外打工，回到家中的機會少之又少，通常為半年一次或一年一次，累計時長不超過 15 天的農村兒童。
2.2 農村留守兒童形成的時代背景
隨着經濟建設的不斷推進，城市化發展進程也有所加快，在現代化發展過程中，城市和農村作為兩個發展區間，形成了不同的發展趨勢。其中，城鎮地區的社會發展，多以第二產業和第三產業建設為主，服務業的快速發展為城市建設注入了新鮮血液；相比之下，農村地區的社會發展則以第一產業和第二產業為主，第一產業的農業建設佔據了農村經濟發展的重要部分。中國農村地區經濟發展，仍處於緩慢增長趨勢，但由於增長過於緩慢，城鄉發展差距不斷拉大。廣大農村剩餘勞動力為了滿足日常開銷所需，不得不選擇到城市中生活居住，由於城鎮地區的教育問題未得到有效解決，帶着自己的子女到城鎮生活又會加大日常開銷，父母們往往選擇將子女留在農村，農村留守兒童由此形成。
結合國家統計局 2015 年的相關數據資料，我國農民工數量正處於逐年增長的趨勢。
2015 年時，農民工總量達到 2.77 億人，比前一年增加 350 多萬人，增長幅度為 1.3%。儘管自 2011 年以來，農民工總量的增速不斷回落，但由於農民工數量的基數較大，農民工整體的數量增加比率仍然是不容小覷的。同時結合國家統計局對農村人口總量的統計，農村人口總量大約為 6.57 億人，農民工數量已經佔據農村人口的 42%左右。特別是男性農民工數量高達 65.9%，其中 21 歲至 30 歲之間的農民工數量達到 32.7%，31 歲至 40 歲之間的農民工數量達到 22.7%，41 歲到 50 歲之間的農民工數量達到 24%，外出打工的農民工多以21 歲至 50 歲之間的男性勞動力為主，他們是農村家庭的支柱，對家庭本身形成重要影響。
2011 年至 2015 年間，農民工數量及數量增速如下圖所示。
儘管農民工中，男性青壯年佔據了絕大部分，但迫於城市生存壓力的限制，農民工尚無法做到將自己的孩子及家人全部帶到城市中生活居住，因此，大部分孩子就會被留在家中，由夫妻一方或委託給長輩代為照顧。在農村人口遷入城市的大潮中，農村留守兒童這一特殊羣體就處於不斷擴張狀態。農村留守兒童通常是指父母一方或父母雙方在外出打工後，另一方無法有效監護子女、子女年齡未達到 18 週歲的未成年人。由於受到生活壓力限制，留守兒童只能與父親或母親中的一人單獨生活，部分留守兒童會被交由自己的爺爺奶奶或外公外婆代為照料，家庭情感方面的缺失，會致使農村留守兒童處於生活教育的窘境。在城鎮化水平不斷加速的當下，勞動力流動是適應城市化發展的必然趨勢，但這勢必會帶來越來越龐大的留守兒童羣體，留守兒童現象自然也會長久滯留在中國社會。