元宵節的節期與節俗活動，是隨歷史的發展而延長、擴展的。就節期長短而言，漢代才一天，到唐代已爲三天，宋代則長達五天，明代更是自初八點燈，一直到正月十七的夜裏才落燈，整整十天。與春節相接，白晝爲市，熱鬧非凡，夜間燃燈，蔚爲壯觀。特別是那精巧、多彩的燈火，更使其成爲春節期間娛樂活動的高潮。至清代，又增加了舞龍、舞獅、跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等“百戲”內容，只是節期縮短爲四到五天。
朝代沿革唐朝，在國力空前強大的唐朝，元宵賞燈十分興盛，無論是京城或是鄉鎮，處處張掛彩燈，人們還製作巨大的燈輪、燈樹、燈柱等，滿城的火樹銀花，十分繁華熱鬧。
宋朝，燈節更加豐富多彩，元宵賞燈持續五天，燈的.樣式繁複多樣，逛燈市更是一件十分賞心悅目的事情。詩人辛棄疾寫道：“東風夜放花千樹，更吹落，星如雨”，說的就是宋朝燈節花燈無數，煙花如星雨。那時還興起了猜燈謎，即將各種燈謎寫在紙條上，貼在花燈上，猜中的人還能得到小小的獎勵。這種娛樂益智的活動受到人們喜愛，廣爲流傳。
明朝的燈節持續的時間更長。自初八開始點燈，直到正月十七的夜裏才落燈，整整十天，以顯示歌舞昇平，是中國歷史上最長的燈節。
清朝，滿族入主中原，宮廷不再辦燈會，民間的燈會卻仍然壯觀。元宵節清朝則只有三天，但是燈火璀璨，燈也更加精緻奇幻，依然十分吸引人。