在美國的一個小鎮上有一對不幸的小兄弟，他們的媽媽因爲生病在他們很小的時候就離開了這個世界，他們和父親相依爲命。可是他們的父親是一個賭鬼，爲了有錢去，他變賣了家裏全部能變賣的東西。最後竟然去偷竊，不久落入法網後被送到了當地的監獄。
惟一的親人入獄後，兄弟兩個成了無依無靠的孤兒。兄弟倆先是行乞，後來長大了一些他們就開始撿垃圾。撿垃圾可以給兄弟倆帶來一些微薄的收入，哥哥則會用這些錢去大吃一頓，而弟弟則把這些來之不易的錢存了起來。慢慢地弟弟有了一些積蓄，後來他存的錢多了，他把這些錢作爲自己的`學費，然後去一所貧民學校讀書。
哥哥則長期在街道上的賭場廝混，漸漸地哥哥學會了喝酒、吸毒和打架。並且很快成了街上一羣小混混的頭目。他們聚集在一起吞雲吐霧，然後商量着去偷竊、打架等。而弟弟則是更加用功的讀書，他利用白天的時間去餐館、旅店打工，晚上的時候去一些學校學習，並且學着寫一些文章。
就這樣十多年過去了，早已分道揚鑣的兄弟倆都成了二十多歲的青年。可是不同的是哥哥因爲一次街頭打架將人刺死而進了監獄。弟弟則大學畢業成了一名作家，並因爲發表了大批出色的文章而進了一家報社。
2010年的聖誕，一家報社的記者根據別人提供的線索，到監獄去採訪那個臭名昭著的哥哥。記者問神情沮喪的他說：“關於你父親的劣行我們已經全部知道了，你走到今天這個地步是不是與你父親留下的不良影響有關呢？”哥哥十分肯定地說：“是的，父親的劣行就像一塊沉重的石塊，重重地壓在我的心上，所以我才走了他的老路。”
採訪完哥哥，記者又去採訪進了報社的弟弟，此時的弟弟正在忙着自己新書的發佈。可是他還是抽空接受了記者的採訪。記者問道：“你哥哥說正是你父親的影響，所以他才進了監獄。你是否也受過你父親的影響呢？”
弟弟十分肯定地說道：“是的，我肯定受到過父親的影響。”記者不解地問道：“同樣深受你們父親的影響，爲什麼你哥哥成了臭名昭著的罪犯，而你成了一個令人敬仰的作家呢？”
弟弟說道：“對於父親的苦難，就像一塊沉重的石塊一樣壓在我們的心上。可是不同的是哥哥始終把這塊石塊壓在自己的背上，所以他每一步都走得很沉重。而我把這塊石塊踩在了腳下，這塊石塊最終成了我人生向上的臺階。”
記者把採訪哥哥和弟弟的報道放在了一起，第二天好多人給報社打來了電話，聲稱看了哥哥和弟弟的報道很受啓發，他們也從哥哥的身上吸取了教訓，從弟弟的身上得到了力量。
同樣是一個劣跡斑斑的父親，可是兄弟兩個卻有着不同的命運，就是因爲把苦難放的位置不同。苦難是讓它成爲負擔還是成爲向上的臺階，關鍵就在於你把它放在了什麼位置。