王慈，字伯寶，出生於公元451年，琅邪臨沂（今山東臨沂）人。他始任南朝劉宋朝著作左郎，繼爲軍府僚屬，後又爲尋陽太守。南齊建武年間，升至侍中祭酒，轉都官尚書。他雖身在官場，卻常求隱退，無進仕之心。
王慈是南朝宋國江夏王劉義恭的外孫。劉義恭兒孫滿堂，他希望兒孫們能像他小時候那樣幼而有志，將來能爲劉宋王朝盡忠效力。公元459年，江夏王劉義恭過生日那一天，他打算考察一下他的孫子和外孫們的志向和學問。
孩子們見祖父點名要他們去祝壽，都十分高興。大家到齊後，先向祖父跪拜祝壽。祝壽完畢，劉義恭便把一幫小孩帶到書齋，讓他們觀看自己收藏的各式各樣珍寶。孩子們看得眼花繚亂。這時，劉義恭對他們說：“今天是我的生日，我很高興。這裏是我多年收藏的各種寶物，你們每人可以隨意挑選幾樣，必須是你們自己最喜歡的，才能拿走。”
劉義恭的話音剛落，孩子們便蜂擁向前，有的拿金銀珠寶，有的選貴重古玩。八歲的外孫王慈，也挑選了幾件。
孩子們取完寶物，劉義恭開始逐個查看，並讓每個人說明挑選的`理由。對其他人的挑選和解釋，他或點頭，或搖頭，但都沒有說話。查到外孫王慈，劉義恭見他挑選的不是金銀珠寶，不是貴重文物，也不是兵器，而是三件與衆不同的不值錢的東西：一張素琴、一方石硯和一幅孝子圖。劉義恭問道：“你爲什麼挑選這三件物品？同其他人取的東西相比，不感到吃虧嗎？”
王慈神情莊重地回答：“素琴可以彈曲抒懷，石硯可以習字養性，爲人重孝則是聖人的教導。這三樣一日不可缺少，所以我選擇了它們。”
劉義恭聽了，神情也凝重起來。他掃視了其他孩子一遍，意味深長地讚歎道：“真是好孩子！你選得對，這三件纔是人生中的無價之寶啊！”