宋朝時候，雕板印刷大爲盛行。
雕板印刷的過程是這樣的，先把木頭鋸成一塊一塊大小一樣的板子，使之平滑，然後在一張薄紙上寫字，反貼在板子上，用刀雕刻成文字凸起來，再刷上墨，鋪上紙，用軟刷在紙上輕輕刷過，揭下來，紙上就有了白底黑字。
一本書的字數自然是相當多的，所雕的'板也不止一塊，每一塊都照這種方法刷印成文。全部印刷工作完畢，一頁一頁地裝訂起來，那就成了一本書。
當時，杭州西山有個號稱“神刀王”的雕板師傅，刀下功夫遠近聞名，有口皆碑。許多人慕名前來拜師，“神刀王”一概不收。可他晚年的時候，卻破格收下了一個平民出身的小徒弟——畢昇。這是啥原因呢？原來，“神刀王”不但看中了畢昇那股靈巧勁兒，更喜歡他那忠厚、誠實的品行。他覺得，把自己的本領傳給這樣的人，到死的時候也就可以瞑目了。
畢昇跟着“神刀王”一學就是幾年，技藝大有長進。有一次，師傅雕刻晉代大書法家王羲之的《蘭亭序》，讓畢昇在一旁觀察揣摩。誰知還剩下最後一行時，畢昇一不小心，碰了師傅的手臂，把刀下那個“之”字刻壞了。
畢昇難過極了。晚上，他躺在牀上，翻來覆去睡不着覺。他先是暗暗埋怨自己，後來又突然冒出一個念頭：雕板印刷太麻煩了，能不能改一改呢？ 從那天起，他一有空兒就琢磨這件事。一天，他在西湖邊散步，發現一個江湖畫師正在往一幅風景畫上蓋圖章，湊近仔細一瞧，真新鮮，那畫師竟把三枚圖章串在一起。
畢昇頗有興趣地看了一會兒，忽然，猛一擊掌，高興地大叫起來：“有辦法了！有辦法了！”
他一溜煙跑回住處，用膠泥作成一個一個方塊，幹了以後，刻上反字，一字一塊；接着用火將這些活字燒硬，按韻排列在特製的木格里；然後根據需要將活字排在鐵框裏固定好。這樣就可以刷上墨印書了。
採用活字印刷，既方便，又節約。這種新技術，很快就被推廣到全世界。