傳說在4000多年前遠古的堯舜盛世之時，堯天子在位時勤政於民爲百姓辦了很多好事，很受廣大百姓愛戴，但因其子無纔不太成器，他沒把“天子”的皇位傳給自己的兒子，而是傳給了品德才能兼備的.舜。堯對舜說：“ 你今後一定要把帝位傳交好，待我死後也可安心瞑目了。”後來舜把帝位傳給了治洪水有功的禹，禹亦像舜那樣親民愛民爲百姓做了很多好事，都十分受人愛戴。後來人們把堯死後，舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天，當作一年的開始之日，把正月初一稱爲“元旦”，或“元正”，這就是古代的元旦。歷代皇朝都在元旦舉行慶賀典儀祈祀等活動，如祭諸神祭先祖，寫門對掛春聯，書寫福字、舞龍燈，民間也逐漸形成祭神佛、祭祖先、貼春聯、放鞭炮、守歲、吃團圓飯以及衆多的“社火”等娛樂歡慶活動。晉代詩人辛蘭曾有《元正》詩：“元正啓令節，嘉慶肇自茲。鹹奏萬年觴，小大同悅熙。”記述元旦慶賀情景。
西元前46年，古羅馬凱撒把這一天定爲西曆新年的開始，爲了祝福雙面神“Janus”，這位羅馬神話中的門神，“Janus”後來也演化爲英文一月“January”這個詞。原本以爲教皇把耶穌誕生年作爲公元元年，公元一月一日也和耶穌有關聯，事實並非如此。可能依照西方普遍信仰基督教，還應該是12月25日聖誕日爲過年，所以西方的新年沒有聖誕隆重。