“拜年”一詞，原有的含義是爲長者拜賀新年，也包括向長者叩頭施禮、祝賀新年健康如意、問候生活安好等內容。遇到同輩親友，也要施禮互賀。至今未曾改變這種禮儀，只是在形式上更多元化了。
年初一，人們都早早起來，穿上最漂亮的衣服，打扮得整整齊齊，出門走親訪友，相互拜年，恭祝來年大吉大利。
中國人自明清起始，對拜年禮儀定下了不成文的規矩，有着一定的次序：首拜天地神祗，次拜祖先真影，再拜高堂尊長，最後全家按輩份次序互拜。對尊長要行大禮，對孩童要給賞賜。拜年時，晚輩要先給長輩拜年，祝長輩人長壽安康，長輩可將事先準備好的壓歲錢分給晚輩，據說壓歲錢可以壓住邪祟，因爲“歲”與“祟”諧音，晚輩得到壓歲錢就可以平平安安度過一歲。
拜親朋也講究次序：初一拜本家；初二、初三拜母舅、姑丈、岳父等，直至十六日。這種習俗早在宋朝時就已流行。宋人孟元老在《東京夢華錄》卷六中描寫北宋汴京時雲：“十月一日年節，開封府放關撲三日，士庶自早相互慶賀。”到了清朝年間，拜年禮儀有了昇華。清人顧鐵卿在《清嘉錄》中描寫，“男女以次拜家長畢，主者率卑幼，出謁鄰族戚友，或止遣子弟代賀，謂之‘拜年’。至有終歲不相接者，此時亦互相往拜於門……。”一般說來，平輩間拜年則拱手致語就行了。
首先拜家裏長輩。初一早晨，晚輩起牀後，要先向長輩拜年。當然，長輩受拜以後，一定會將事先準備好的“壓歲錢”分給晚輩。不能忘記的是向鄰居長輩拜年。中國有句古話：遠親不如近鄰。所以向鄰居長輩拜年僅次於本屬長輩，一般說，鄰居長輩也會給“壓歲錢”的。
其次是走親戚拜年。初一或初二必須到岳父、母家，並須帶賀禮。進門後還得先向佛像、祖宗影像、牌位各行三叩首禮，然後再給長輩們依次跪拜。
接着就是禮節性的拜年了。如給朋友拜年，一進屋門，僅向佛像三叩首，如與主人系平輩則只須拱手一揖而已，如比自己年長，仍應主動跪拜，主人應走下座位做攙扶狀，連說免禮表示謙恭。一般情況下，不宜久坐，客套話完了就要告辭。主人受拜後，也應擇日回拜。
還有一種就是感謝性的拜年。凡過去一年中對人家欠情的，如曾幫助過自己的人或老師、師傅、醫生等，就要買些禮物送去，借拜年之機，表示感恩謝意。
拜年習俗中最隆重的應該說是團拜。團拜，現在已成爲國家級禮儀活動了，甚至還帶有國際性，一些與中國友好的國家會致電中國政府賀新年；中國駐外使節也會舉辦春節團拜活動。“團拜”形式，大約起源於清朝時期，清人藝蘭主在《側帽餘譚》中就曾說過：“京師於歲首，例行團拜，以聯年誼，以敦鄉情”，“每歲由值年書紅訂客，飲食宴會，作竟日歡”。
如今拜年的方式多種多樣，發短信、寄賀卡、禮儀電話和電報，都是一種新的拜年形式。寄賀卡時，也會同時寄上自己的名片。
古時，倘或坊鄰親朋太多，難以登門遍訪，就使遣僕人帶名片去拜年，稱爲“飛帖”，各家門前貼一紅紙袋，上寫“接福”兩字，即爲承放飛帖之用。此俗始於宋朝上層社會。清人《燕臺月令》形容北京年節：“是月也，片子飛，空車走，成爲時尚。”戶人家特設門簿，以記客人的往來和飛片，門簿的'首頁多虛擬親到者四人：一曰壽百齡老太爺，住百歲坊巷；一曰富有餘老爺，住元寶街；一曰貴無極某人，住大學士牌樓；一曰福照臨老爺，住五福樓。以圖吉利討口彩。至今的春節贈送賀年片、賀年卡，便是這種古代互送飛帖的遺風。
古代文人雅士則流行互送拜年鑽。拜年鑽就是如今的賀年片，是由古代的名片演變而成。據清代趙翼考證，西漢時沒有紙，削竹木爲刺，上書名姓，叫“名刺”。後來還用大紅絨線在織錦上繡字爲“名片”。東漢後用紙代木，叫做“名紙”。六朝時簡稱爲“名”，唐代叫“門狀”。宋代還別稱“手刺”、“門刺”。
早在宋代，親朋好友之間就已經相互送貼致賀，這就是早期的賀年片。宋人周輝在《清波雜誌》中說：“宋元佑年間，新年賀節，往往使傭僕持名刺代往”。當時士大夫交遊廣，若四處登門拜年，既耗費時間，也耗費精力，因此有些關係不大密切的朋友就不親自前往，而是派僕人拿一種用梅花箋紙裁成的二寸寬、三寸長，上面寫有受賀人姓名、住址和恭賀話語的卡片前往代爲拜年。
據明朝陸容《菽園雜記》記載，拜年習俗最早行於明朝京都。陸容在《菽園雜記》中記述道：“京師元日後，上自朝官，下至庶人，往來交錯道路者連日，謂之拜年。然士庶人各拜其親友，多出實心。朝官往來，則多泛愛不專。如東西長安街，朝官居住最多。至此者不問識與不識，望門投剌，有不下馬，或不至其門令人送名帖者，遇黠僕應門，則皆卻人不納，或有閉門不納者。在京仕者，有每旦朝退即結伴而往，至入更酣醉而還。三四日後，始暇拜其父母。”朝官往來，不管認識與否都要互拜，百姓則各拜親友。
到了明清時，人們用“寸褚”、“紅單”投謁代替拜年。這時的賀年片設計更加完美、精緻，帖上不僅印有送者的姓名、地址，還寫上了“新年快樂”、“吉祥如意”的祝辭。明朝傑出畫家、詩人文徵明在《賀年》詩中描述：
不求見面惟通謁，
名紙朝來滿蔽廬；
我亦隨人投數紙，
世憎嫌簡不嫌虛。
這裏所言的“名刺”和“名謁”即是現今賀年卡的起源。清代時興在春節時送“拜盒”，即將賀年帖放在精緻美觀的飾盒裏送給親友，以示莊重。賀年卡用於聯絡感情和互致問候，既方便又實用，乃至今日仍盛行不衰。
中國人春節拜年是很講究的。講究的核心就是時間觀念。
拜年首先要選擇合適的時間，這是拜年的第一要素。
由於平時勞碌，年節期間人們一般起得較晚。若過早登門拜年，往往讓主人措手不及。有人喜歡選擇晚上拜年，一坐好幾小時，也難免影響主人休息。作客逗留時間一般以半小時至40分鐘爲宜，這樣，既不失禮貌，又不影響主人接待其他客人。拜年時，若進門問聲“新年好”，旋即匆匆離去，也會給人以“缺少誠意”的感覺。
送賀禮也十分講究，這也是禮物也拜年要素之一。
賀禮一定要送的得體。給長輩、教師、師傅拜年時，應適當帶點禮物。禮物既不宜太昂貴豪華，又應能“拿得出手”。捧上一束鮮花，送上一張精美的賀卡，近年已成爲都市現代人浪漫溫馨的拜年方式。
拜年賀禮物還應講究衛生、安全。比如，別人送給自己的糕點，一般不宜轉送他人，否則食品在“旅遊”中難免會腐爛變質；給年邁或患病者拜年，所送的水果等應該有益於對方強身健康，以免造成浪費甚至引起誤解；贈送花炮之類，則萬萬不能去購買僞劣產品。
此外送賀禮還應注意節儉。
自己如果動手製作一個精美的小禮物送給同學、戀人、同事等，既可表達真摯的情誼，又可顯現自己的才華。
拜年時還一定要注意禮節和言談舉止。鄰里相坐、同學相逢、朋友相聚，皆應“過年言好事，出口稱吉祥”，縱然平日有所積怨，亦不應提起，至於聊侃時不談粗俗之事，不講無聊低級話語，就更是常識、常理了。