每年農曆七月十五這天，是中國傳統中的重要節日—中元節。但是，“中元節“是中國道教的叫法;同是這一天，佛教稱之爲“孟蘭盆節’，民間則稱之爲“鬼節“。這三節既有不同的表達形式，又有祭祀祖先和崇尚孝善的共同文化內涵。我國的漢族、象古族、達斡爾族、彝族、納西族、白族、苗族、侗族、壯族、土家族等都有過此節的習俗。
古時候，人們都相信人具有三魂七魄，人死之後，七魄分離，只剩下三魂就叫做鬼了。有德之人，死後有人祭祀，不會傷害人類;但那些沒人祭拜的孤魂野鬼，就不一樣了。相傳七月初一至七月十五，閻王大開鬼門關，陰間鬼魂悉回陽間，探視自己的親友及子孫.故有“七月半，鬼亂竄”之說。在這段日子裏，民間人們爲保持生活的平安，婚喪喜慶皆不敢輕舉妄動。
七月十五這天，民間家家祭祀祖先。有的在家中或祠堂爲祖先燒香，閤家叩拜;有的到祖先墳墓上添土、上供、炔香等。天黑之後，攜帶爆竹、紙錢、香燭，燒些紙錢，鳴放鞭炮，恭送祖先上路，迴轉“陰曹地府”。屆時，每戶人家都要供奉瓜果菜飯等，舉行各種祭祀活動，祈求地官保佑，對“無家可歸“的孤魂野鬼也給予關照;要設酸壇.有僧道誦經，燒煞神錢，打發施服。這種活動在七月十五日達到最高潮。因此，中元節又稱七月半，俗稱“鬼節”。現在民間的七月十五，大多逐漸剔除迷信色彩，保留祭莫形式，作爲對祖先的緬懷和紀念。
中國的中元節習俗可以說與中國上古的天人觀有直接關係。在中國古代習俗中，人們認爲人昇天爲仙，下地爲鬼。按照西方文化習慣中的思維理念，鬼神是絕對對立的，天人關係也是彼此不可轉換和彼此絕對對立的，現實中的人類無法作用於天地另一時空。但是，在中國古代宗教觀中，天地可以互相轉換，鬼神位且也可以轉換，現實中的`人類可以根據自己的作爲去改變另一時空的關係。在我國先民們看來，天神和地鬼之間，不是絕對的對立關係，而是可以根據當事人的功德作爲去進行轉換的。鬼魅、神仙和人類都有善惡之分，這種善惡是可以彼此互相影響作用和轉換位皿的。天神沒有功德，也可能重新下地獄，地獄中的鬼魅如果有功德，也可以脫胎換骨上天成神。人們相信，人間的活人可以根據自己的作爲，去改變另一個世界時空中的先人和後人的境遇。比如，當世人可以通過自己對現實世界的貢獻、功德去拯救自己先人的亡靈，也可以因此而給後人帶來善果。
因此，中元節逐步轉變成爲祭祀祖先和祈福後人的節日了。