小寒是冬季的第五個節氣，它從每年的1月5日前後太陽到達黃經286°時開始。《月令七十二候集》這樣解釋：“十二月節。月初寒尚小，故云。月半則大矣。”其意思是，小寒是(農曆)十二月的節氣，因處於該月前半段，所以天氣雖至嚴寒，卻尚未冷到極點。已如《羣芳譜》所指出的：“冷氣積久而爲寒，但還沒有達到最至極也。”
小寒的特點
小寒正值“三九天”前後，我國大部分地區，尤其是黃河流域從此已進入嚴冬時節，土壤凍結，河流封凍，正所謂“數九寒天”也從節氣順序來說，大寒應冷於小寒，但從歷年的氣象記錄卻表明，小寒往往比大寒還寒冷，可以說是全年最冷的節氣。然而南方的四季變化沒有北方那樣明顯，所以小寒的寒冷程度也沒有北方那樣突出，但這段時期氣溫隨着北方南下的寒流襲擊而突然降的`情形，也往往不算少見。
小寒的養生
祖國醫學認爲：作爲冬季的特徵，寒屬極陰之氣，主收藏凝滯，而小寒與小暑、大寒與大暑恰成陰陽兩極，氣運彼此相反。故《黃帝內經》早有“春夏養陽，秋冬養陰”的養生格言，以指導人順其自然變化而進行保健。因此小寒的養生原則是斂藏精氣，固本扶元，以“防寒撲腎”爲主。“三九補一冬，來年無疼痛”。民間的這一俗語，既說明了此時合理進補的重要性，同時也是這方面長期的實踐經驗總結，值得充分重視，人們在經歷了春寒、夏暑、秋燥的消耗，臟腑的陰陽氣血會有所偏衰，合理進補既可及時補充氣血津液抵禦嚴寒侵襲，又能使來年少生病，身體更強壯，達到事半功倍的養生目的。
小寒之時可多吃羊肉、雞肉、水魚、核桃仁、大棗、元肉、淮山、蓮子、百合、粟子等有補脾胃、溫賢的、健脾化痰、止咳補肺功效的食品和肉類。當然對於體質偏熱、偏寒，易上火者應注意緩補的原則。平時生活上要加強鍛鍊，如散步、慢跑、球類活動等，要注意保暖，特別是寒流襲擊了天氣時，防止呼吸道疾病的發生。心血管患者在這個節氣時也應注意。
養生的湯品可當歸紅棗羊肉湯、北芪杞子燉乳鴿、杜仲豬腰湯、椰子燉雞湯、冬蟲草水鴨湯等。