中華人民共和國成立時，根據全國政協決定，把閱兵列爲國慶大典的一項重要內容。
從一九四九年開國大典至二零零九年建國六十週年，共舉行了十四次國慶閱兵。一九四九年至一九五九年建國十週年，共舉行了十一次國慶閱兵。此後，連續二十四年沒有舉行國慶閱兵!
直到一九八四年，根據鄧小平的提議，中央決定恢復閱兵，並於一九八四年國慶三十五週年時舉行大型的國慶閱兵式。一九九九年，黨中央決定在天安門廣場舉行盛大的世紀閱兵式,慶祝祖國五十年華誕。
閱兵是展現武裝力量建設成就，樹立民族自信心和自豪感的重要形式。一般而言，閱兵包括兩部分，一是閱兵式，即閱兵者從受閱部隊隊列前通過，進行檢閱;二是分列式，即受閱部隊列隊從檢閱臺前通過，接受閱兵者的檢閱。
新中國成立前夕，中共中央指定華北軍區副司令員楊成武、參謀長唐延傑爲開國大典閱兵指揮所主任、副主任。閱兵儀式在整個開國大典內容中佔了很大的比重，從毛澤東主席到下面的各級指揮員對此都非常重視。對人民解放軍來說，如此大規模的集體活動和隊列合成還是第一次。這是一個全新的課題。雖然並不像在戰場上那樣真槍實彈，但受閱部隊作爲百萬人民解放軍的代表，要在一定時間和空間內表現出人民軍隊一往無前的英雄氣概，的確是不容易的。爲了圓滿完成閱兵盛大典禮，楊成武、唐延傑親自帶領閱兵指揮所的工作人員，查閱了中外歷史上和當代世界軍隊的許多閱兵資料，併到處求教。
劉伯承司令員早年曾在蘇聯留學，目睹了蘇軍在莫斯科紅場的閱兵，知道一些有關蘇軍閱兵的情況，他詳細向楊成武談了閱兵的具體情節和注意事項，最後概括地說：“閱兵無非就是一種特定內容的禮儀，是一種形式。這種形式搞好了，目的也就達到了。”他的這一講話，使擔負閱兵具體工作的人員心中有了譜。陳毅司令員的.解說更直截了當，他說：“組織閱兵不難，沒有什麼了不起。多少仗都打勝了，還愁搞不好一次閱兵?不就是隊列嗎?通過隊列，把我們的軍威顯示出來，讓中國老百姓看看，這就是我們新中國的軍隊。”
閱兵指揮所根據衆人提出的意見，對閱兵程序和細節進行了調整和補充，在中國共產黨中央軍事委員會的統一部署下，初步形成了《閱兵典禮方案》，內容包括受閱部隊的選調、編組、閱兵程序、閱兵禮樂、受閱前的訓練等。擬定閱兵式分爲檢閱式和分列式兩個大部分。黨中央批准了這個方案。開國大典中的閱兵式基本是依照這個方案進行的，人民解放軍在天安門廣場成功地進行了第一次盛大閱兵。
新中國開國大典中的閱兵式，是我國現代閱兵式的藍本。至今，我軍的閱兵程序和內容基本無大的改變，僅在方隊和人員的規模、數量上有所增減和變化。