家庭是社會的“基本細胞”。20世紀80年代以來，全世界家庭數目急增，目前已達10. 3億個;家庭規模日趨縮小;離婚率普遍上升，美國每2對結婚者中有1對婚變，西歐有三分之一的婚姻以離婚告終;人口老化問題日益嚴重，全世界65歲以上老人已達3. 5億，歐洲60歲以上的老人已佔總人口的五分之一;人們的家庭觀念也在發生變化。這些家庭問題給社會帶來巨大沖擊，日益爲國際社會所關注。
1989年12月8日，第44屆聯合國大會通過一項決議，宣佈1994年爲“國際家庭年”(International Year of the Family)，並確定其主題爲“家庭：變化世界中的動力與責任”，其銘語是“在社會核心建立最小的民主體制”。此後聯合國有關機構又確定以屋頂蓋心的圖案作爲“國際家庭年”的標誌，昭示人們用生命和愛心去建立溫暖的家庭。國際家庭年的宗旨是提高各國政府、決策者和公衆對於家庭問題的認識，促進各政府機構制定、執行和監督家庭政策。
1993年2月，聯合國社會發展委員會又作出決定，從1994年起，每年5月15日爲“國際家庭日”(International Day for Families)。設立“國際家庭日”旨在改善家庭的地位和條件，加強在保護和援助家庭方面的國際合作。
歷年國際家庭日主題
2011年：面對家庭貧困和社會排斥
2010年：移徙對世界各地家庭的影響
2009年：母親和家庭：變化世界中的'挑戰
2008年：父親與家庭：責任和挑戰
2007年：家庭與殘疾人
2006年：變化中的家庭：機遇與挑戰
2005年：艾滋病毒/艾滋病與家庭福祉
2004年：國際家庭年十週年：一個行動框架
2003年：籌備2004年國際家庭年十週年紀念活動
2002年：家庭和老齡化：機遇與挑戰
2001年：家庭和志願者：建設社會凝聚力
2000年：家庭：發展的推動者和受益者
1999年：不分年齡人人共享的家庭
1998年：家庭：人權的教育者和提供者
1997年：在夥伴關係基礎上的家庭建設
1996年：家庭：貧窮和無家可歸首當其衝的受害者
1994年國際家庭日的主題：家庭：變化世界中的動力與責任
注：1995年應該沒有確定國際家庭日的主題，原來提出主題，每兩年確定一次活動主題。網上怎麼查也查不到1995年確定的國際家庭日主題。