元旦，就是每年陽曆的一月一日，是我國也是世界上很多國家傳統的新年。但在我國古代，元旦一詞的意思，與今天有着很大的區別。
顓頊開始農曆紀年，以正月爲元，初一爲旦。但此後的夏、商、周、秦、漢的元旦日期也並不一致。據《史記》記載，元旦在夏代是正月初一，在商代是十二月初一，在周代是十一月初一，在秦代是十月初一。漢武帝時候恢復夏曆，仍以正月初一爲元旦，這就是我們如今的春節。
正月初一，我們現在稱春節或者過年，但在古代卻稱爲元旦。不過，不同朝代仍有不同朝代的稱呼，先秦時期叫上元、元日、改歲、獻歲等等；兩漢時期則稱爲三朝、歲旦、正旦、正日；魏晉時期又叫做元辰、元日、元首、歲朝等；唐宋元明時期，稱爲元旦、元日、歲日、新正、新元等；而到了清朝，就一直叫元旦或元日了。從以上各朝各代對春節的'稱呼中我們可以看出，春節在古時候叫得最多的就是元日或元旦。也就是說，他們所說的元旦，並不是我們現在說的陽曆一月一日。
元旦是一個合成詞，按單個字來講，元，在甲骨文中就是人的頭，有開始、第一之意。元日就是新年的頭一天，《書舜典》：月正元日，舜格於文相祖。孔傳：月正，正月；元日，上日也。《東京賦》：於是孟春元日，羣后旁戾。還有唐朝孟浩然膾炙人口的《田家元日》詩和宋朝王安石家喻戶曉的《元日》詩等等，詩文中的元日都是我們如今的春節。
旦，是天明天亮的意思。《說文解字》認爲旦是從日見一上，一，地也。旦是個象形字，表示太陽剛剛從地平線上升起，也就是早晨的意思。那麼，元旦二字合在一起就是新年的第一個早晨了。
單從元旦一詞來說，它最早出自南朝詩人蕭子云的《介雅》詩：四氣新元旦，萬壽初今朝。宋代吳自牧《夢粱錄》中也對元旦作了解釋：正月朔日，謂之元旦，俗呼爲新年。房玄齡在《晉書》中也說：顓帝以孟春三月爲元，其時正朔元旦之春。還有唐人成文斡《元旦》詩以及南宋詩人陸游《己酉元旦》詩等等，這裏的元旦都是春節的意思。
其他稱呼和出處就不一一介紹了，在清朝消失以前，沒有把過年稱爲春節的，大都稱爲元旦。也就是說，這以前的元旦都不是陽曆的一月一日。
辛亥革命成功後，孫中山爲了順農時、便統計，將正月初一定爲春節，將西曆（公曆或陽曆）的一月一日定爲新年。這是中國歷史上第一次把過年稱爲春節，也是我國使用陽曆的開始。
1949年9月27日中國人民政治協商會議第一屆全體會議進一步明確規定，農曆正月初一稱爲春節，從此，春節之名正式列入中國節日法典，與清明節、端午節、中秋節並稱爲我國的四大傳統節日。將陽曆的一月一日定爲元旦，並通過決議，寫入相關文件，沿用至今。