農曆正月十五元宵節，又稱爲“上元節”(Lantern Festival)，上元佳節，是中國漢族和部分兄弟民族的傳統節日之一，亦是漢字文化圈的地區和海外華人的傳統節日之一。漢族傳統的元宵節始於2000多年前的秦朝。漢文帝時下令將正月十五定爲元宵節。
漢武帝時，“太一神”的祭祀活動定在正月十五。(太一：主宰宇宙一切之神)。司馬遷創建“太初曆”時，就已將元宵節確定爲重大節日。正月是農曆的元月，古人稱夜爲“宵”，而十五日又是一年中第一個月圓之夜，所以稱正月十五爲元宵節。又稱爲小正月、元夕或燈節，是春節之後的第一個重要節日。
在漢族古俗中，上元節(元宵節)﹑中元節(盂蘭盆節)﹑下元節(水官節)合稱三元，都是非常傳統重要的節日。吃元宵、賞花燈、猜燈謎是幾項重要的元宵節民間習俗。
1、節日起源
元宵，原意爲“上元節的晚上”，因正月十五“上元節”主要活動是晚上的吃湯圓賞月，後來節日名稱也演化爲“元宵節”。將從除夕開始延續的慶祝活動推向又一個高潮。元宵之夜，大街小巷張燈結綵，人們賞燈，猜燈謎，吃元宵，成爲世代相沿的習俗。
元宵節是中國的傳統節日，早在2000多年前的秦朝就有了。據資料與民俗傳說，正月十五在西漢已經受到重視，漢武帝正月上辛夜在甘泉宮祭祀“太一”的活動，(太一：主宰宇宙一切的神)，被後人視作正月十五祭祀天神的先聲。
紀念平呂
傳說元宵節是漢文帝時爲紀念“平呂”而設。漢高祖劉邦死後，呂后之子劉盈登基爲漢惠帝。惠帝生性懦弱，優柔寡斷，大權漸漸落在呂后手中.漢惠帝病死後呂后獨攬朝政把劉氏天下變成了呂氏天下，朝中老臣，劉氏宗室深感憤慨，但都懼怕呂后殘暴而敢怒不敢言。
呂后病死後，諸呂惶惶不安害怕遭到傷害和排擠。於是，在上將軍呂祿家中祕密集合，共謀作亂之事，以便徹底奪取劉氏江山。
此事傳至劉氏宗室齊王劉襄耳中，劉襄爲保劉氏江山，決定起兵討伐諸呂隨後與開國老臣周勃，陳平取得聯繫，設計解除了呂祿，“諸呂之亂”終於被徹底平定.
平亂之後，衆臣擁立劉邦的第二個兒子劉恆登基，稱漢文帝.文帝深感太平盛世來之不易，便把平息“諸呂之亂”的正月十五，定爲與民同樂日，京城裏家家張燈結綵，以示慶祝。從此，正月十五便成了一個普天同慶的民間節日——“鬧元宵”。
漢武帝時，“太一神”的祭祀活動定在正月十五。(太一：主宰宇宙一切之神)。司馬遷創建“太初曆”時，就已將元宵節確定爲重大節日。
火把節
元
宵節是中國自古的傳統節日，元宵賞燈始於上古民衆在鄉間田野持火把驅趕蟲獸，希望減輕蟲害，祈禱獲得好收成。直到今天，中國西南一些地區的人們還在正月十
五用蘆柴或樹枝做成火把，成羣結隊高舉火把在田頭或曬穀場跳舞。隋、唐、宋以來，更是盛極一時。參加歌舞者足達數萬，從昏達旦，至晦而罷。當隨着社會和時
代的變遷，元宵節的風俗習慣早已有了較大的變化，但至今仍是中國民間傳統節日。
而元宵節俗真正的動力是因爲它處在新的時間點上，人們充分利用這一特殊的時間階段來表達自己的生活願望。
“三元說”
元宵燃燈的習俗起源於道教的“三元說”;上元，含有新的一年第一次月圓之夜的意思。上元節的由來，《歲時雜記》記載說，這是因循道教的陳規。道教曾把一年中的正月十五稱爲上元節，七月十五爲中元節，十月十五爲下元節，合稱“三元”。漢末道教的重要派別五斗米道崇奉的神爲天官、地官、水官，說天官賜福，地官赦罪，水官解厄，並以三元配三官，說上元天官正月十五日生，中元地官七月十五日生，下元水官十月十五日生。這樣，正月十五日就被稱爲上元節。南宋吳自牧在《夢粱錄》中說：“正月十五日元夕節，乃上元天官賜福之辰。”故上元節要燃燈。
明帝敬佛
源於佛教說。這種說法主要是胡申生先生主編的《社會風俗三百題》中：“佛教教義中把火光比作佛之威神，《無量壽經》有‘無量火焰，照耀無極’說法。在佛教教義中，燈一直是作爲佛前的供具之一。而且佛教經典中反覆宣傳：‘百千燈明懺悔罪’(《菩薩藏經》)，‘爲世燈明最福田’(《無量壽經》)。逢遇佛教盛會都要大明燈火。在佛教傳說中，於正月十五張燈有關係的是有關佛祖神變的事蹟。
據《僧史略》載，佛祖釋迦牟尼示現神變、降伏神魔是在西方12月30日，即東土正月十五日，爲紀念佛祖神變，此日需舉行燃燈法會。東漢明帝時，摩騰竺法蘭東來傳教，漢明帝就敕令正月十五佛祖神變之日燃燈，並親自到寺院張燈，以示禮佛。自此以後，元宵燈便蔚然成風。”
但是也有學者認爲，此種觀點站不住腳，認爲佛教只是在這一天利用人們的節慶氣氛來擴大自己的影響。
2、節日曆史
元
宵節的節期與節俗活動，是隨歷史的發展而延長、擴展的。就節期長短而言，漢代才一天，到唐代已爲三天，宋代則長達五天，明代更是自初八點燈，一直到正月十
七的夜裏才落燈，整整十天。與春節相接，白晝爲市，熱鬧非凡，夜間燃燈，蔚爲壯觀。特別是那精巧、多彩的燈火，更使其成爲春節期間娛樂活動的高潮。至清
代，又增加了舞龍、舞獅、跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等“百戲”內容，只是節期縮短爲四到五天。
朝代沿革
唐朝，在國力空前強大的唐朝，元宵賞燈十分興盛，無論是京城或是鄉鎮，處處張掛彩燈，人們還製作巨大的燈輪、燈樹、燈柱等，滿城的火樹銀花，十分繁華熱鬧。
宋朝，燈節更加豐富多彩，元宵賞燈持續五天，燈的樣式繁複多樣，逛燈市更是一件十分賞心悅目的事情。詩人辛棄疾寫道：“東風夜放花千樹，更吹落，星如雨”，說的就是宋朝燈節花燈無數，煙花如星雨。那時還興起了猜燈謎，即將各種燈謎寫在紙條上，貼在花燈上，猜中的人還能得到小小的獎勵。這種娛樂益智的活動受到人們喜愛，廣爲流傳。
明朝的燈節持續的時間更長。自初八開始點燈，直到正月十七的夜裏才落燈，整整十天，以顯示歌舞昇平，是中國歷史上最長的燈節。
清朝，滿族入主中原，宮廷不再辦燈會，民間的燈會卻仍然壯觀。元宵節清朝則只有三天，但是燈火璀璨，燈也更加精緻奇幻，依然十分吸引人。
現代
日期縮短爲五天，一直延續到今天。
3、節日傳說
點彩燈來歷
傳說在很久很久以前，兇禽猛獸很多，四處傷害人和牲畜，人們就組織起來打它們，有一隻神鳥因爲迷路而降落人間，卻意外的被不知情的獵人給射死了。
天帝知道後十分震怒，立即傳旨，下令讓天兵於正月十五日到人間放火，把人間的人畜財產通通燒死。天帝的女兒心地善良，不忍心看百姓無辜受難，就冒着生命的危險，偷偷駕着祥雲來到人間，把這個消息告訴了人們。衆人聽說了這個消息，就如頭上響了一個焦雷，嚇得不知如何是好。
過了好久，纔有個老人家想出個法子，他說：“在正月十四、十五、十六日這三天，每戶人家都在家裏張燈結綵、點響爆竹、燃放煙火。這樣一來，天帝就會以爲人們都被燒死了。”
大
家聽了都點頭稱是，便分頭準備去了。到了正月十五這天晚上，天帝往下一看，發覺人間一片紅光，響聲震天，連續三個夜晚都是如此，以爲是大火燃燒的火焰，心
中大快。人們就這樣保住了自己的生命及財產。爲了紀念這次成功，從此每到正月十五，家家戶戶都懸掛燈籠，放煙火來紀念這個日子。
東方朔與元宵姑娘
這
一則傳說與吃元宵的習俗有關：相傳漢武帝有個寵臣名叫東方朔，他善良又風趣。有一年冬天，下了幾天大雪，東方朔就到御花園去給武帝折梅花。剛進園門，就發
現有個宮女淚流滿面準備投井。東方朔慌忙上前搭救，並問明她要自殺的原因。原來，這個宮女名叫元宵，家裏還有雙親及一個妹妹，自從她進宮以後，就再也無緣
和家人見面，每年到了臘盡春來的時節，就比平常更加的思念家人。覺得不能在雙親跟前盡孝，不如一死了之。東方朔聽了她的遭遇，深感同情，就向她保證，一定
設法讓她和家人團聚。
一天，東方朔出宮在長安街上擺了一個占卜攤。不少人都爭着向他占卜求卦。不料，每個人所佔所求，都是“正月十六火焚身”的籤語。一時之間，長安裏起了很大恐慌。人們紛紛求問解災的辦法。東方朔就說：“正月十五日傍晚，火神君會派一位赤衣神女下凡查訪，她就是奉旨燒長安的使者，我把抄錄的偈語給你們，可讓當今天子想想辦法。”說完，便扔下一張紅帖，揚長而去。老百姓拿起紅帖，趕緊送到皇宮去稟報皇上。
漢武帝接過來一看，只見上面寫着：“長安在劫，火焚帝闕，十五天火，焰紅宵夜”，他心中大驚，連忙請來了足智多謀的東方朔。東方朔假意的想了一想，就說：“聽
說火神君最愛吃湯圓，宮中的元宵不是經常給你做湯圓嗎?十五晚上可讓元宵做好湯圓。萬歲焚香上供，傳令京都家家都做湯圓，一齊敬奉火神君。再傳諭臣民一起
在十五晚上掛燈，滿城點鞭炮、放煙火，好像滿城大火，這樣就可以瞞過玉帝了。此外，通知城外百姓，十五晚上進城觀燈，雜在人羣中消災解難”。武帝聽後，十分高興，就傳旨照東方朔的辦法去做。
到了正月十五日長安城裏張燈結綵，遊人熙來攘往，熱鬧非常。宮女元宵的父母也帶着妹妹進城觀燈。當他們看到寫有“元宵”字樣的大宮燈時，驚喜的高喊：“元宵!元宵!”， 元宵聽到喊聲，終於和家裏的親人團聚了。
如此熱鬧了一夜，長安城果然平安無事。漢武帝大喜，便下令以後每到正月十五都做湯圓供火神君，正月十五照樣全城掛燈放煙火。因爲元宵做的湯圓最好，所以這天叫做元宵節。
袁世凱與元宵
傳說，竊國大盜袁世凱篡奪了辛亥革命成果後，一心想復辟登基當皇帝，又怕人民反對，終日提心吊膽。一天，他聽到街上賣元宵的人拉長了嗓子在喊：“元——宵。”覺得“元宵”兩字諧音“袁消”，有袁世凱被消滅之嫌，聯想到自己的命運，於是在1913年元宵節前，下令禁止稱“元宵”，只能稱“湯圓”或“粉果”。然而，“元宵”兩字並沒有因他的意志而取消，老百姓不買他的帳，照樣在民間流傳。
4、中國各地的元宵節習俗
【北京】
老
北京最熱鬧的節日不是春節，而是元宵節。從農曆正月十三到正月十七，北京的老百姓要整整娛樂五晝夜。老北京的元宵節，最重要的活動是賞燈。明代北京的燈市
在東城燈市口，元宵夜，街道兩旁列市，上至珠寶玉器，下至日用百貨，一應俱全，各鋪戶俱張掛絹紗、燒珠、明角、麥秸、通草製成的各式花燈，供人觀賞。到了
清代，燈市遍佈整個北京城。
【河北省】
永平府元宵節，有病的婦女羣聚窯下，稱“陶灸”。兒女交錯度橋，稱“度百厄”。也有人以紙裁剪爲九條紙繩，信手打結以卜休咎，稱“結羊腸”。又以十二個面盞貯油放入鍋中蒸熟，以面盞積水之多寡來預卜該月的晴雨。靜海縣上元節以大饅頭爲節食。慶雲縣元宵節男子請五祖教拳棒，女子請紫姑卜休咎。
【安徽省】
臨
近元宵這幾天，淮南市大通區上窯鎮的'街道社區和鄉村田野裏，各種民俗文藝表演一場接着一場。扭花鼓燈、耍龍燈、獅子滾繡球、高蹺、擡閣、花棍、花燈、傘
燈、旱船、獨竿橋等多彩多姿的表演，不僅把新年的氣氛推向高潮，而且也讓十里八鄉的老少爺們領略了獨特的淮河風情文化。 淮河兩岸，舊有“正月十五大似年”的說法。年初一到初三的大年三天，人們忙於辭舊迎新、探親訪友，顧不上吃顧不上玩，元宵節纔是年味最濃的時刻。
阜陽人民勤勞聰明，在長期的生產和生活實踐中，不斷髮展創造，形成獨具特色的羣衆文化。有形式活潑、內容豐富的曲藝，有獨具地域特色的民間舞蹈和戲劇。每年的農曆正月十五，這些異彩紛呈的羣衆文化匯聚成獨具特色的阜陽燈會。
阜陽燈會始於隋唐，盛行於明代。宋代歐陽修在潁州任太守時曾寫下“去年元月夜，花市燈如晝。月上柳梢頭，人約黃昏後。今年元夜時，月與燈依舊，不見去年人，淚滿春衫袖”一詩，說明宋代阜陽的燈會已很盛行。每年農曆正月十五便是傳統的燈會，每到這一天，羣衆都會自發地把自己扎制的花鳥蟲魚獸燈、十二生肖燈等等各種不同造型的彩燈懸掛自家門前。
元宵佳節燈會期間還要唱一些大戲，有一臺戲或兩臺以上的戲對唱，又稱之爲“戲臺戲”。同時，各家還燃放各種焰火助興。
【山西省】
元宵農曆元月十五日是元宵節，又稱上元節。元宵節是中國最古老的夜的節日。相傳西漢平定“諸呂”，漢文帝元月十五日開基，定爲元宵節。舉國上下張燈結綵，歡度佳節。深宮皇室，大家閨秀也可上街看觀燈遊玩。
元宵節，家家戶戶自制元宵(今有專業戶專賣)。元宵古稱“浮元子”，是一種雅俗共嘗，甜而不膩，膾炙人口的民間小吃，全國流行。“星燦烏雲裏，珠浮濁水中”。“輕圓絕勝雞頭肉，涌膩偏宜蟹眼湯”。古詩人如此描摩元宵圓，難怪此物歷經千年，風行不衰。
掛
花燈，是山西人民歡慶元宵節必備的一種形式。每逢元農宵節來臨之時，家家戶戶都掛起各式各樣的燈，從十四至十六，每晚都開，遠遠望去，樓房張燈結綵五顏六
色，將整個城市裝扮的富麗輝煌，各單位也爭相製作各種各樣的花燈，在街上掛起，供人們欣賞，花燈樣式之多，數不勝數，有動物的，有生肖，有謎語猜謎的，有
宮燈的，有現代電器的，也是歌頌現代人新生活的，飛機，火箭，飛船的，有鼓燈、潤餅燈、魚蝦雞鴨鵝燈、柑桔香蕉菠蘿燈、宮燈、如意燈、料絲燈、玻璃燈、走
馬燈……形形色色，異彩紛呈。
放焰火，爲山西人民元宵節最爲喜人的活動。元宵節夜在廣場都要進行放煙火活動，到時全家都走到大街上，去看那美麗的煙火，煙火越來變得越美，越來越大，科技含量越來越高，顏色越來越美越來越豔麗。
文藝踩街，堪稱民間文化化妝大遊行。“裝扮故事，盛飾珠寶，鐘鼓喧天，一國若狂”。
(明間喬元《閩書》)。從十四到十六，連續三天各縣區的都組織大大小小的各種文藝匯演到市裏來，有民間藝術，有現代藝術展示，有傳統文藝，有古老樂曲，有
八音會，有古裝戲，花樣之多，數不勝數。辦大型燈展。各單位都想聲，光，色俱全的大型燈展在街上展出。有代表吉祥的，有代表幸福的，有代表古老傳說的，有
帶有啓迪意義的。
【山東省】
淄博市淄川區的元宵節臨水人家多放河燈。泰安市寧陽縣的元宵送燈至祖墳。濱州市博興縣的元宵節有照燈的習俗。男孩子提著燈，繞棗樹六圈，口唸“嘟佬嘟佬，開花結棗”六遍，就能使棗樹豐收。日照市莒(jǔ)縣男女老少於正月十六到野外踏青，稱之“走老貌”，據說每年走一次可永葆青春年少。
【河南省】
襄城縣元宵吃餛飩湯，稱之“團圓茶”，孃家接已嫁的女兒回家過節，縣元宵慶燈時，老幼有病者，皆以火灸石龜。本地有河橋的，相率過橋。若無橋，則以木板搭數丈高之“天橋”，稱爲“走百病”。
【陝西省】
鳳翔縣於元宵節宴請女兒、女婿，稱之“吃十五”。並送燈、送油，稱之“添油”。
【江蘇省】
武進區上元日綁縛蘆葦成丈許之火炬，插於田間，稱“照田財”，用來預卜早潦。火色白者爲水，紅者爲旱。宜興上元日，兒童戴鬼面具，屈腳振肩而跳，稱之“跳鬼”。
【浙江省】
杭州民間傳正月十五爲上元天官賜福之辰，多齋素誦經，匍匐至吳山禮拜。海寧縣元宵節以精緻的菊花燈爲最出名。上虞縣少於元宵節晚上到戡恃月臺上較量武藝。建德縣人家有新娶媳婦的，於元宵節設酒祭牀。
【江西省】
新建縣民於元宵掃墓插竹爲燈。萬安縣城各鄉均於元宵節祀上元神舟。
【湖北省】
雲夢縣(今之江漢)老農夫於元宵夜持火炬偏照田圃，叫“照絕地蠶”。兒童則以田鼓迎神，以卜歲事。武昌的“弄龍”要一連三天。全村的男女老少都跟隨龍燈到鄰村赴宴，稱爲“龍換酒”。
【湖南省】
常德上元各家以椒爲湯，加入韭菜儆果諸物款待客人，稱爲“時湯”。新田縣游完龍燈後，將龍燈付之一炬，稱爲“送災”。
【四川省】
四川元宵有“四偷”的習俗：“一偷湯圓二偷青，三偷檐燈四偷紅。”除了偷青是爲了強身外，其餘皆爲求子的習俗。開縣有「對罵」的習俗。元宵節時人們搬板凳到戶外去，將平日之怨氣，盡皆罵出，被罵之人不得回罵。
【福建省】
泉州花燈別具特色，有香燈、紙折蓮花燈、絲料宮燈、八結燈等等。邵武縣元宵夜境內廟宇繞境迎香，稱爲“淨街”。福建南部有元宵節兩村兒童互擲石爲戲的習俗。據說若不擲石，那個村子必定發生瘟疫。
【廣東省】
新安縣民有於生男者，皆於元宵夜慶燈。南雄鬧花燈時，父母取龍燈上之龍鬚線給小兒繫帶，據說可保兒童無疾病。又取龍燈內殘存的蠟燭照牀下，據說可以產貴子。文昌縣民元宵夜偷青時，偷中的以捱罵爲吉祥之兆，偷不中者則以不捱罵爲吉兆。
【雲南省】
雲龍縣於元宵節前迎三崇神，沿街立棚祭祀。彌勒州元宵後一日燃香於橋，投石水中，再取水洗眼，據說可以去疾病。元宵節吃元宵，是全國各地的共同風俗。這種食品最早出現在宋代，詩人姜白石在一首《詠元宵》的詩中寫道："貴客鉤簾看御街，市中珍品一時來。“這”市中珍品"即指元宵。宋人周必大也曾寫過一首《元宵煮浮圓子》詩：今夕是何夕，團圓事事同。湯官巡舊味，竈婢詫新功。星燦烏雲裏，珠浮濁水中。歲時編雜詠，附此說家風。
【臺灣省】
臺灣，有未婚女性在元宵夜偷摘蔥或菜將會嫁到好丈夫的傳統習俗，俗稱：“偷挽蔥，嫁好尪”、“偷挽菜，嫁好婿”，婚姻美滿的女孩，在元宵之夜到菜園裏偷摘蔥或青菜，期待未來家庭幸福，唐代的燈市還出現樂舞百戲表演，千上萬的宮女，民間少女在燈火下載歌載舞，行歌、踏歌。