一個演員，曾因飾演超級英雄鳥人而風靡一時，如今人到暮年，事業不振，妻子離異，女兒疏遠。他孤注一擲，投資並自導自演了一部百老匯的舞臺劇，希望擺脫自己曾經飾演的超級英雄的花瓶形象。
主人公拼命地想要在表演上證明自己，可是舞臺劇的進展卻一波三折，各種問題接踵而至。先是排練時出事故，受傷的演員事後總來索賠。又是預演時出亂子，請來的大牌演員有才華卻一身臭毛病。就連評論家也來裹亂，說他只是個明星，不配做一個演員。人們認識他，請他合影，是因爲他曾經飾演過鳥人，他極力想擺脫的過。他越是希望逃離鳥人角色的陰影，鳥人卻越像一個幽靈一樣揮之不。他的女兒，曾經進過戒毒所，現在給他幫忙做些助理工作，卻始終對他若即若離，甚至出口不遜。
主人公越是想要證明自己，卻越是將自己推向相反的方向。越是使盡全身的力氣，卻越是發現自己力不從心。他那樣拼命，無論是作爲演員，還是作爲父親，都極力向別人表明自己的價值。最後卻像他所扮演的劇中人一樣，發現自己總是求別人愛自己，想把自己打扮成別人希望的樣子，卻終於無法獲得別人的愛。
最後，主人公陷入絕望，在舞臺上像劇中人一樣試圖結束自己的生命。這一刻，他與劇中人完全重合，他用自己的人生充分演繹了這個角色。於是，他的表演震撼了觀衆，演出獲得了巨大的成功。同時也拉近了與女兒的距離。
他如此用力過猛是因爲內心缺少愛，缺少安全感。他只有用成功來證明自己的價值，證明自己是值得被愛的。而一旦遇到挫折，成功變得渺茫，他的內心世界便會崩塌。
反觀我們，像這樣缺少安全感的人還真不在少數。我們努力，是因爲我們怕不努力了父母就不愛我們；我們虛僞，是因爲我們怕自己的真誠嚇跑了原本愛我們的人。這樣求來的“愛”讓我們越發不敢放鬆，於是越來越迷失自己。從這個意義上來說，我們很多人都是“鳥人”。
等到主人公真的放下一切，無所顧忌時，成功和親情反而都來擁抱他。他卻像鳥人一樣，變得輕盈無比，飛向天空，遠離這紛擾的世界。
電影由十段炫酷的長鏡頭拼接而成，中間用特效連接，看似一鏡到底。用人物之間的關係和衝突來連接各個場景和橋段，而不是時間。這樣就使觀衆觀影時不會因爲牛逼閃閃的長鏡頭而分神，反而更加投入，更加關注人物關係。觀影體驗一氣呵成，非常過癮。這種方式是難度更高的剪輯，卻在奧斯卡上沒有獲得最佳剪輯獎的'提名，不可不謂遺憾。
人物多數時間在劇場後臺的狹小空間裏穿梭和互動，迷宮一般的後臺彷彿主人公的人生一般紛繁複雜。攝影機需要緊緊地跟着運動的人物，有時甚至還要貼近演員拍攝特寫，但是又不能妨礙演員的表演，於是機位的安排和調度就非常有難度。這對導演和攝影師都提出了極高的挑戰，而本片完成得堪稱完美，所以說本片獲得最佳導演和最佳攝影實至名歸。片中經常用到鏡子，人物的面孔不時出現在鏡子中。鏡子是後臺演員們常用的工具，出現在鏡頭中毫不突兀，又巧妙地呈現了不易拍到的人物表明，高明至極。
大量的長鏡頭對演員的表演也是巨大挑戰，它們需要在相當長的時間裏保持情緒，並與其他演員互動。男主角邁克爾.基頓和男配角愛德華.諾頓的表現都非常閃光，只可惜這次奧斯卡敗於強大的競爭者。“不是兄弟我無能，而是共軍太狡猾了！”
背景音樂中的架子鼓是亮點，每每在人物內心紛亂時驟然響起，敲得人心慌意亂，更添劇情張力。