《名人傳》由法國著名作家羅曼?羅蘭的《貝多芬傳》、《米開朗琪羅傳》和《托爾斯泰傳》組成，它們均創作於二十世紀初期，無論在當時是在後世都產生了廣泛的影響。在這三部傳記中，羅曼?羅蘭是緊緊把握住這三位擁有各自領域的藝術家的共同之處，着力刻畫了他們爲追求真善美而長期忍受苦難的心路歷程。書中寫了三個世界上赫赫有名的人物。第一個是德國作曲家：貝多芬;另一個是意大利的天才雕刻家：米開朗基羅;最後一個是俄羅斯名作家：托爾斯泰。
羅蘭認爲偉大藝術家是"集體力量"的表達者，是羣衆、各民族和人類巨大激情的表達者，因爲他覺得"集體力量"是一種自發的和完全不爲理智所理解的東西天才藝術家的偉大，包括所有天才的偉大，按照羅蘭的看法，絕不在於他具有某種超人的、非凡的力量。恰恰相反，一個傑出的人;尤其是一個天才，要比普通人更緊密地同現實生活結合在一起，他了解生活的本質要比別人更深刻，他預感歷史大變動的臨近，要比別人早一些。
早在本世紀初，羅蘭已經接近於對傑出人物的作用的這樣一種理解，而且這種理解在他的傳記特寫中得到了體現。隨着他研究貝多芬和米開朗基羅生平的日益深入，尤其隨着他爲還沒有寫的其他幾部傳記收集的材料日益增多，他越來越清楚地感到那些偉大人物的內心世界的複雜，而他原先是打算把這些人物當作意志堅定和性格剛強的榜樣來加以描寫的。這就妨礙了他把擬訂好的叢書計劃繼續下去，不過這並沒有動搖他對所選擇的題材進行處理的美學立場。偉大人物是有缺點的，他們在所走過的道路上也有過動搖和錯誤，然而他們的偉大正是在於他們有時善於--用痛苦的內心鬥爭作爲代價--戰勝弱點和克服動搖。
羅蘭在《米開朗基羅傳》的序言中寫道：“我沒有給那些高不可攀的英雄們建立紀念碑。我憎恨理想主義，因爲它膽怯地迴避生活上的痛苦和精神上的弱點。然而，太容易受一些花言巧語矇騙的人民應該牢記：有關英雄主義的一切謊言是由於膽怯而產生的!英雄主義就是看到世界的本來面貌，熱愛這個世界。”這一思想，在該書的結尾中又重複了一遍：“難道，我應該象其他許多那樣只去描寫英雄們的英雄主義，用一塊蓋布把他們跌入的整個痛苦深淵罩上，可是不能這樣做!真實高於一切!我不能用謊言去答應給自己朋友們幸福!我不惜一切代價非這樣做不可，我只能答應給他們真實，甚至用幸福作爲代價答應給他們真實，給他們勇敢的真實，並用真實這把刀子去雕刻不朽的心靈。”這一肖像是本世紀初羅蘭在《貝多芬傳》中刻畫的。而且他還修改重審自己的這一早期作品，並持批判態度。一九三六年，他在着手他的鉅著的`第三部《復活之歌》的創作的時候寫道：“我們研究貝多芬三十年了，在這期間，我們不僅更清楚地瞭解了貝多芬的生平，而且瞭解了一個人-- 人們--的生平……現在，爲了一塊麪包，我們已經不能把貝多芬這一個人看成是想象中的英雄，看成是由不鏽鋼鑄成的具有倔強性格的英雄。他--就象所有的人，哪怕是英雄，一樣經歷過乏味生活，是某些身份不同的人和可以說地位不同的人之間的戰場。”生活的條件，壞境的壓力使人也決不可能擺脫內心鬥爭。“這使他的英雄主義具有更高的價值，因爲衆所周知，他作出了多麼大的努力。”就是貝多芬也不能完全擺脫內心矛盾。儘管他的性格獨立不羈，但有時也會巴結強者。雖說他是一個不謀私利的人，但在就錢的事情同出版商和戲院經理的一些洽談中，他卻表現得極其固執而又堅決。儘管他滿懷共和主義激情，然而他仍爲自己的貴族身份而感到十分自豪。所有這一切怎麼去解釋呢?羅蘭自己作了回答。“讓偉大藝術家力求成爲代達羅斯，給自己插上翅膀，飛向……系在雙腳?上的秤砣卻把他留在大地上--這秤砣便是經濟上的奴役，所以他一次又一次地跌入人們共同的陷講。在那裏，他爲了一塊麪包和可恨的貧困同別人進行了頑強的鬥爭。”
貝多芬許多個人弱點在某種程度上正是由這一點造成的。對他來說，有錢就意味着相對減少依賴，因此他爲了一個銅板就能固執地討價還價。對他來說，貴族身份是一種避免受別人鄙視的工具，至少在某種程度上是這樣，因爲那些不敬重貝多芬這個作曲家的人，卻很敬重貝多芬這個貴族身份，因而當有人對他貴族身份的真實性提出異議時，他就會大發雷霆。他的革命信念帝國警察局知道得十分清楚。這使他始終擔心會遭到迫害。因此，爲了避免遭受迫害，他有時剋制住對巴結奉承的厭惡，在自己毫無天賦的學生和庇護者魯道夫大公面前說上許多恭維話。在敘述這一切的時候，羅蘭一味反覆地說："天才的這些錯誤和失敗不應該把我們的眼睛遮住，使我們看不到他的偉大。這僅僅是對時代作出的不可避免的讓步。確實，羅蘭在這裏指出的有關貝多芬個性的新觀點，同他《名人傳》原先的構思是不矛盾的，而只是對這一構思作了更明確的修改。我們更清楚地看到了藝術家痛苦的深度，同時也看到了藝術家道德的偉大，因爲藝術家善於不顧一切地保護自己內在的人的本質，從而保護了自己的創作天才，使其不受有害的影響。
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