當今中國大陸，李開復儼然是成功學的另一種說法。
從“李開復給大學生的七封信”到創辦創新工場，從奔走中美之間到徹底回到中國，這個來自臺灣，中等身材、半框眼鏡、時刻面帶微笑的中年IT精英，爲中國青年人總結出“成功關鍵詞”。
熱愛與責任
1990年，李開復第一次有機會到中國，在北京信息工程學院講學時，他發現學生們都很聰明、好奇、勤奮，但是他們身邊資源的缺乏和教育體制的落後令他震驚。東西方文化價值觀的強烈碰撞使李開復感到使命重重。
時隔8年，李開復以微軟中國研究院院長身份來到北京。因爲工作原因，李開復接觸了國內許多高校的大學生。“從他們身上，我看到了朝氣與活力，也看到了不安和躁動。”
曾經有一個學生寫信說到：“開復老師：就要畢業了。回頭看自己所謂的大學生活，我想哭，不是因爲離別，而是因爲什麼都沒學到。我不知，簡歷該怎麼寫，若是以往我會讓它空白。最大的收穫也許是……對什麼都沒有的忍耐和適應……”
這段文字後來被李開復在很多場合反覆引用，後來又被他寫進給大學生的信《大學要學什麼》中，“大學期間，有許多學生放任自己、虛度光陰，還有許多學生始終也找不到正確的學習方向。當他們被第一次補考通知喚醒時，當他們收到第一封來自應聘企業的婉拒信時，這些學生才驚訝地發現，自己的前途是那麼渺茫，一切努力似乎都爲時已晚……我希望自己的成長經歷和成功經驗，可以爲年輕人提供思想和方法上的幫助。”
從此，他開始關注祖國大陸的大學生，與他們分擔，同他們分享，爲他們分析，以自己獨一無二的案例去幫助成千上萬的學生創造他們同樣不可複製的成功。通向未來的路，比學業更重要的是方向，而最終決定人生向何處而去的，則是天性中的稟賦和發自內心的熱愛。他自己就是沿着一條這樣的路而來。
1973年11月，李開復來到美國。在橡樹嶺讀中學，在哥倫比亞大學讀本科，在卡內基·梅隆大學完成碩士和博士學業，他接受了基本完整的美國教育。順順利利的讀書經歷背後，是李開復曲曲折折的選擇過程。初入哥大，李開復毫不猶豫地填報“政治科學”專業，經過一年的通識教育，卻發現這個專業完全不適合自己。大學一二年級，他的學習成績一直徘徊在 B和C之間，平均分降到2.9。
曾經的夢想在現實面前成爲一地碎片，李開復意識到，自己急需找到自己的最愛。偶然在學校計算機房打工的機會，讓他發掘出一個癡迷計算機的自己。不僅樂在其中，而且頗有天賦。當能力與機遇相匹配，熱愛則是理所當然。
美國的大學，大多有着簡便的轉系制度，經過慎重考慮，李開復最終堅定地轉到計算機系，很快一鳴驚人。他在自傳《世界因你而不同》中，用著名記者懷特·霍布斯的話詮釋成功：“成功就是當你醒來，不論身在何處，不論年齡多大，你很快從牀上彈起，因爲你迫不及待地想去做你愛做的、你深信的、你有才華做的工作。這個工作比你個人偉大、神聖。你迫不及待地要起牀，跳進它的懷裏。”對計算機的這種熱情，激勵李開復當年投奔這一新興領域。而且在專業課“可計算性和形式語言”中，他考了前無古人的滿分。
大學三四年級，李開復就開始和研究生一起選修碩士、博士課程，接手各種各樣的項目。在此期間，他在“自然語言處理”課上提出挑戰“圖靈試驗”，也就是以計算機程序模擬人的表現，最高境界是使人無法辨別真僞。
這段經歷開啓了李開復日後專攻語音識別系統的征程。沒有人逼迫，一切奮鬥都發自內心，而學校教育需要做的是，爲一粒種子提供生長的土壤。這段經歷深深鐫刻在李開復心中，不僅成爲記憶裏最美的風景，而且直接鋪墊了他今日的成功。
選擇與堅持
博士畢業留校起，一直到創辦創新工場之前，李開復先在卡內基·梅隆大學當教師併成爲最年輕的副教授，而後經歷蘋果、SGI、微軟、谷歌四家頂級公司的高管生涯。一直行走巔峯，到底有怎樣的獨到之處?
李開復的回答是：“追隨我心。”
1983年10月，李開復讀博士期間走進語音識別的世界。開始和導師瑞迪教授一起探討語音識別領域裏現有的成果以及如何突破的可能性，瑞迪說，“你來做一個不特定語者的語音識別系統吧。”讓電腦識別不同人的語音，當時在世界上是一個無解之謎。而且，當時導師瑞迪已經向美國國防部立項併成功申請了大筆經費，但是正在此時，李開復在研究思路上與導師產生了分歧，堅持自己的統計學方法進行研究還是遵從導師的思路?彷徨許久，最終李開復跟導師直接表明想法，希望“以統計學來解決這個"不特定語、大詞彙、連續性語音識別"”。雖然導師並不贊同，但是還是支持了他。之後三年半，李開復每天中午一點到凌晨兩三點，每天18個小時、一週六天進行科研工作，把語音識別率從起初的40%提高到80%，最終飆升到96%。他爲自己的語音識別系統取名爲斯芬克斯，並在導師的支持下參加了1988年度世界語音學術會議，撼動了整個學術界。
1988年，斯芬克斯被評爲當年最重要的科學發明。
數次穿梭於世界電腦巨頭公司，做高管，創建研究院……不論職務如何變動，工作地點設在世界的哪一個角落，李開復內心中始終有一個屬於自己的清晰目標，這也讓他從未因被光環籠罩而手足無措，也不會因爲位高權重而放棄自我。
而他所憂慮的是，他看到的很多中國大學生即便讀完四年本科甚至研究生、博士生，仍舊茫然如身陷重重迷霧不知所向。“中國的大學生是非常優秀的，但我卻越來越多地感受到他們的內心困惑。面對着望子成龍的父母、應試教育體制束縛下的學校和老師、急功近利的社會心態，這些都讓他們很多人在路途中陷於迷失。”
於是，2000年夏天離開中國回到美國後的5年裏，李開復先後回國15次，做了50場演講，寫了4封“給中國學生的公開信”，並創辦了一個專門與大學生交流的公益網站“開復學生網。
曾經有學生在讀完他《寫給中國學生的第三封信》後，感觸很深，寫了一封信給李開復說：“很小的時候，我的目標就是長大，長大了做什麼，我當時沒有想;讀小學的時候，父母給我的目標就是考初中，考上初中做什麼，我沒有想過;讀初中的時候，父母給我的目標就是考高中，考上高中做什麼，我沒有想過;讀高中的時候，父母給我的目標就是考大學，考上大學做什麼，我沒有想過;上大學的時候，父母給我的目標就是要出國，出國做什麼，我也沒有想過;現在留學拿到了學位，要找工作了，下一步我該做些什麼呢?這次，我要好好地想一想。謝謝你的第三封信，它喚醒了我埋藏了25年的進取心，它改變了我25年來被動的生活方式。從今天開始，我要積極主動地爲自己而生活!”李開復在爲這位中國留學生終於理解自己“有選擇的權利”並想要去追求而感到歡欣鼓舞之時，腦海中浮現出更多給他寫過信的、面談過的年輕人，依然在被動的道路上迷茫地生活着。在“開復學生網”我每天都看到：“只有你能告訴我，我該怎麼做。”的被動思維。