民不聊生這個成語出自《史記·春申君列傳》。
戰國時期，楚國的貴族黃歇是四公子之一。楚懷王由於聽信了秦使張儀的話，與秦交好，後來被誘入秦國，死在他鄉。黃歇恐怕秦國派兵滅掉楚國，所以上書給秦昭王，請求他不要攻打楚國，而應和楚國和好，消滅魏、韓兩國。他說：“魏、韓兩國的土地被您強佔了不少，您也燒燬了宗廟，國家己經不像樣子了。魏、韓兩國的人民也被您殺了不少，沒殺掉的也被您的軍隊擾亂得‘民不聊生，族類離散，流亡爲僕妾者盈海內矣’。所以，在這樣的情況下，您應當與楚國結成聯盟，徹底滅了魏、韓，除去後患，纔是正確的，怎麼能反過來合盟了不共戴天的'死敵來攻打遠方的楚國呢？”
秦昭王果然聽信了黃歇的話，不再進攻楚國，幾進一步和楚國結爲盟國。
後來人們就用“民不聊生”來比喻人民沒辦法生活，也就是說在剝削階級統治下的人民沒辦法生活下去。