一、正名——《目連傳》與“目連戲”
首先要說明的是：《目連傳》不等於“目連戲”。確切地說，《目連傳》是一個獨立 的劇目，而“目連戲”是包括《目連傳》在內的一批劇目。外地不說，在湖南，這二者 是有分別的。
《目連傳》即目連救母故事。以目連救母爲主線，按藝人相沿的口頭叫法，包括《目 連前傳》(亦稱“前目連”或“目連外傳”)、《目連正傳》和“花目連”(亦稱“目連 外傳”)。各劇種篇幅長短不一，情節也不盡相同。但《目連前傳》和《目連正傳》不 可分割，一律爲七大本，每本可演10—12個小時，七本共有二百多塊“牌”。這“牌” 是分場標目，並非一折和一出，大多爲整齊的四個字標目，但有些牌只是一種儀式或過 場戲；前者如“天將定臺”、“靈宮掃臺”、“金星收煞”之類；後者如“強人下山” 、“十友登途”、“城隍掛號”之類。有些牌則是可以獨立演出的戲。如《尼姑思凡》 、《劉氏回煞》、《松林試卜》、這一類是全本中的重要部分。
《目連傳》是農曆七月十五中元節的特定劇目，平日一般不演出，演《目連傳》是想 通過目連下地獄救母的佛力，對已逝祖先起到超幽度亡作用，但卻是附在中元節所做法 事或道場之後才演出。
高腔是伴隨衆多的神祀活動在廟臺演出而形成連臺大本戲的。中元節唱《目連傳》； 觀音會唱《南遊記》(亦稱《香山》)；關王會唱《三國》或單選與關羽有關的戲綴成“ 夫子戲”(亦稱“老爺戲”)；嶽王會唱《嶽傳》(亦稱《金牌》)；其他廟會也有唱《西 遊》、《封神》、《混元盒》的。其間區別是：《目連傳》爲純高腔，其它幾種則高、 昆(或“低”)間唱。
辰河戲還有兩種連臺大本高腔戲，一是《水滸》，儘管梁山好漢上應三十六天罡，七 十二地煞，卻不作爲祀神劇目，以致逐漸爲彈腔本所代替。而高腔本在20世紀50年代， 僅存20來個單折，現在已只剩下幾折了。另一個是《樑傳》，從不獨立演出，其原因將 在後文再說。
農曆七月十五是中元節，要祭祀祖先，辦盂蘭盆會超幽度亡，這已是千載舊俗。作盂 蘭盆會必演《目連救母》，至少在北宋末已約定俗成。超幽度亡必有祀鬼神的神事活動 ：誦經、禮懺、打醮。這些活動結束時就唱戲。但發展到打四十九天羅天大醮時，輔以 七本《目連傳》就嫌不足。於是就有十二本、二十四本、直到四十八本，形成所謂“四 十八本目連”之說。《目連傳》本身是無法唱幾十天的，便把《南遊》、《西遊》、《 封神》、《嶽傳》都拉進去。以《目連傳》第一本開始，盞蘭大會全家昇天作結，中間 插演《西遊》之類的戲，但隔三差五得插演一本或半本《目連傳》，這就是“唱大戲” ，或稱“唱目連戲”。後來出現“打對臺”局面，即相鄰地方的兩處首事，同時發起唱 “目連戲”，各請一戲班，比賽誰唱得好，誰唱得時間更久，那就不是四十八本而是連 演幾個月。哪有那麼多戲可唱?只好把有些劇目延伸。如《西遊》的八十一難，《南遊 》中觀音遊地府、收善才龍女，收二十四諸天，都可以大做文章。《嶽傳》不但可移植 岳飛故事的彈腔劇目，也可把宋代抗金的其他傳奇納於其中，《三國》則可以演得更久 ，這就無法計算其本數了。
辰河戲的《樑傳》，本身是一個獨立大戲，卻從不獨立演出，而是和《目連傳》連演 ，也許是湖南沒人祀梁武帝吧。按舊俗，《樑傳》必須與《目連傳》同演，只演七本《 目連傳》，卻可以不演《樑傳》。梁武帝故事和《目連傳》掛上鉤好像也由來已久，據 浦市老人口傳，浦市龍頭寺曾在明崇禎年間唱過“目連戲”，並曾勒碑記載，故老能記 得牌上有“高掛郗氏幡巾”一語，那麼，崇禎時梁武帝故事就和目連救母故事連在一起 了。鄭之珍《勸善記》也提到梁武帝之妻郗氏不信佛遭惡報，得梁武帝救度的事，劉氏 還說：“武帝既能救其妻，我兒必能救其母”。可見有其一定的聯繫。江西已發現的七 本《目連救母》中，第一本就是“梁武帝”。而湘劇已故老藝人周華福，說起他年輕時 (當爲二十世紀二十——三十年代)在江西唱戲(湘劇)，遇上要唱《目連傳》時，必有人 問：“唱金毛生反還是唱梁武帝?”說明當時的湘劇戲班唱《目連傳》有兩種路子，一 種是“金毛犯邊”，另一種是“梁武帝”。