音樂的語彙洋洋大觀，舞蹈的辭語更絢麗多彩。不同的民族、不同的地域、不同的時代、不同文化背景的舞蹈藝術家們創造出了氣象萬千的舞蹈，也就創造了氣象萬千的舞蹈語言。德國現代舞蹈藝術家瑪麗·魏格曼也說，“舞蹈是表現人生命的情調的一種活生生的語言。”這“生命的情調”就是“借身體動作以表達思想感情”(鄧肯語)，這“活生生的語言”就是以人體爲媒介的動作姿態。舞蹈是一種人體動作的藝術，是藉着人體有組織和有規律的動作，通過創作者對自然或社會生活的觀察、體驗、分析，然後用精煉的形式和技巧，集中地反映某些鮮明的人物和故事，表現個人或者一些人的生活、思想和感情。在舞蹈的世界裏，無論創作者追求表現或是再現一種生活或是一種思想感情，它們都必須訴諸於人體的動作姿態。所以，人體的動作姿態是舞蹈藝術的根本特徵和藝術形象的表現手段，舞蹈的語言就是舞蹈化了的人體的動作姿態。
由於人類有多少種舞蹈就有多少種舞蹈語言，舞蹈語言的豐富多彩性由人類生活的豐富多彩性所決定，因爲任何新穎活潑的舞蹈的語言決不是藝術家憑空杜撰出來的，它來自於生活。舞蹈源於人們表達感情的自然形態動作，但人們日常生活中欣喜萬分與悲憤之極的手舞足蹈決不等於就是舞蹈，舞蹈是被藝術家們爲表達一定感情經過精心加工提煉的人體的動作和姿態。所以，我們又能通過藝術的特性，認識和把握千姿百態的舞蹈語言的基本元素、基本特徵和表現形式。
構成舞蹈語言的基本元素是人體的動作姿態、表情和造型。“舞蹈是由感情產生的運動”，是“身體的一種有節奏的運動”，舞蹈的姿態是整個人體協調運動的產物，舞蹈者通過頭、眼、頸、手、腕、肘、臂、肩、身、胯、膝、足等部位的協調活動，構成有節奏感的舞蹈動作、姿態，直接表達人的內心活動，反映社會生活。舞蹈的動作包括上身的舞姿和下身的舞步。最早的原始舞蹈動作，大部分是模擬生活的外在形態，通過對飛禽走獸的模仿和農耕狩獵等動作的再現，抒發人們對生活的激情。我國源遠流長的民間舞其中許多動作來源於生活，如撲蝴蝶、捕魚、推小車、射雁、雙飛燕等動作，它們雖經過藝術美化和變形，但仍然能顯現其生活形態。另外還有不少動作，僅僅表達人的內心情緒，它並沒有具體實際的生活內容和生活依據，而是一種單純的情感表達，如我國的紅綢舞和芭蕾舞劇《天鵝舞》中雙人舞的一些動作和羣舞動作，這種抒情動作富於象徵，也被稱之爲“抽象性舞蹈活動。”舞蹈的語言主要運用這兩類動作組合而成。
舞蹈的表情是通過面部的表露、手臂的傳情、胴體的擺扭、足部的移動來統一表達人的內在情感，它對揭示人的內在心理活動、表現多種情緒變化具有重要作用。在表演舞蹈和舞劇時，演員的眼神的作用特別重要，它通過眼睛表露出特定的心理狀態，如我國漢族舞蹈十分講究訓練眼的表情，並且分有喜眼、嗔眼、怨眼、怒眼、哀眼、愛眼等多種表情。舞蹈的表情不單由某一個動態部位來體現，如果眼的表情沒有身體其他部位相配合就很難完整表達豐富的內心感情和準確反映出特定的美的'神韻。同時，當每一個舞蹈動作都充滿了表情之後，整個舞蹈的表現力就得以實現，這即是舞蹈表情的魅力所在。
造型是由舞蹈家從生活的動的規律出發，根據舞蹈規律進行提煉、加工，反映人物的感情、氣質和神態的外在形態，是具有內在含義的一種神形兼備的融合體。無數動中有靜的舞姿流動和靜中有動的亮相，構成了特有韻味和風格，展示了人物的性格特徵，塑造了有血有肉的舞蹈形象。如舞劇《絲路花雨》中英娘反彈琵琶的舞蹈動作組合的造型，充分表達了英娘天真、淳樸的性格和敦煌舞姿的神韻。
舞蹈的動作、表情、造型構成了舞蹈藝術的特殊語彙，也成爲舞蹈的主要表現手段。此外，手勢、舞步、舞蹈畫面和隊形(舞蹈構圖)、啞劇等與動作、表情、造型相輔相成，提供了塑造舞蹈形象的綜合、有力的舞蹈手段。
舞蹈語言的動作、表情、造型三個基本元素也決定了舞蹈語言的特徵和舞蹈藝術的特性——動態性、律動性、強烈抒情性、虛擬性、象徵性、造型性。所以，認識和理解了舞蹈語言，就認識了舞蹈藝術的特性，也就使我們更好地瞭解舞蹈藝術的審美特徵，更好地在欣賞舞蹈藝術中獲得美感。
動態性是舞蹈藝術最基本的特性。它指舞蹈以人體軀幹和四肢作各種動作姿態和造型來形象地反映客觀事物和人物的精神世界，塑造舞蹈形象。這種人體的有節律和美化的動作作爲一種形象化的舞蹈語言呈現在人們眼前，而且這種動態性舞蹈語言，體現了創作者的形象思維和藝術構思。如舞蹈《再見吧，媽媽》中戰士與母親訣別前行軍禮、衝向敵羣;《水》中傣族少女的洗髮、濯足等這類外在的“表象性形態動作”表現了戰士爲祖國獻身的英雄主義精神和傣族少女對美好生活的熱愛之情。而《春江花月夜》中的舞蹈沒有展示具體的表象，但通過“抽象性形態動作”的舞蹈語言卻揭示出了我國古代少女純潔、嫺靜、善良、含蓄的內心世界和性格。
律動性是指舞蹈中全部人體的形態動作，都是按照一定節奏有規律地進行流動的。律動性決定了舞蹈動作的大小、動靜和沉浮，制約着舞蹈語言的組合，其核心是節奏。作爲舞蹈藝術的節奏，是把所要表達的生活和感情的節奏作規律性的序列的整體安排。其中，內在情感是節奏的基礎，外部動作是節奏的表現形式。而不同民族地區和不同國家都有各自特有的思想感情、習慣風俗和生活情趣，經過歷代舞蹈家的提煉、整理，逐步形成了各具風範的有規律的舞蹈語言，呈現出不同節奏，產生不同韻律和風格。如蒙古族民間舞的甩肩、抖肩，西班牙舞的雙手有力的上下甩動和腳下有力的打點。律動性還與音樂的節奏緊密相連，音樂是“舞蹈的軀殼”，只有把舞蹈自身的靈魂放入音樂這個“軀殼”中，舞蹈才具有統一和整體的韻律美。
舞蹈是人類感情最集中、最激動時的表現形式，人的形體動作能抒發最激動時的心態，表達豐富的內在感情。所以，舞蹈也被稱爲“動態的形象詩歌”。它不同於電影、話劇等表演藝術，它不擅於表現事件的過程和情節，它是通過抒情來敘事，而敘事也是爲了抒情。因此，舞蹈的本質是表現性藝術而不是再現性藝術。由此，作爲舞蹈和舞劇的題材和情節、細節通常是充滿詩情畫意的，舞劇《天鵝湖》就令我們在詩情畫意的舞蹈形象中領會那純真的善和美。
與其他的表演藝術相比，舞蹈藝術具有更強的虛擬性和象徵性，如同圖案、花紋這類裝飾美術。例如在我國漢族傳統戲曲中，一根馬鞭、一支船槳等即可有象徵性示意，而馬、船、轎等都是虛擬的。如我國的現代舞蹈《豐收歌》中黃色紗綢的舞動象徵着稻浪翻滾，《無聲的歌》中志新領口上一朵紅花象徵着她的喉管已被切斷。虛擬性、象徵性以生活爲基礎，概括地反映了生活的本質，它爲舞蹈藝術開拓了極其寬廣的表現途徑。這種虛擬性、象徵性使一代代舞蹈家設計出各種美麗的姿態，形成相約俗成的一套嚴密管理的體系，各國的古典舞蹈都有這種體系，如我國包容了古典舞蹈的京劇和歐洲的芭蕾舞劇都形成了規範化、程式化的舞蹈動作體系。程式化、規範化大大提高了舞蹈作爲一種藝術品的審美價值和承傳價值。
舞蹈動作所組成的舞蹈語言在人們的眼前瞬間即逝，但舞蹈的“造型性”使舞蹈動作在連續流動過程中給人以明晰的美的感受，並且在片刻的停頓和靜止時呈現出舞蹈內在含義的韻味。造型性的特點是動中有靜、靜中有動、動靜有序。它能充分展現人體線條和動作的美、集中反映內在的神情，顯現出濃郁的感情色彩和性格特徵。優美輕盈的舞姿，給人以高雅、幽靜之感，粗獷健壯的動作，給人以剛強英武的印象。如果舞蹈缺乏造型性，就勢必形成一連串模糊的、令人看不清的動態。這便無美感，也無抒情性和節奏感了。在我國的古典民間舞中，舞動長綢、手絹、扇子時，都在動作的連續流動之中體現出“造型性”的特點，在靜止時呈現出豐富的感情色彩。